Pelota a pala

En los trinquetes de la Edad Media se utilizaron unas pequeñas palitas, especie de parches de pergamino pegados a unos aros de madera para golpear con ellas las pelotas pequeñas y livianas que se utilizaban en el "Jeu de Paume". No hay noticia exacta de la época en que se haya empezado a jugar a la pelota valiéndome de una superficie plana de madera como es la pala. Es curioso observar que Goya en un cartón que pintó para tapiz que tituló El juego de pelota, presenta a dos pelotaris (vestidos, naturalmente de paisano al estilo de la época), blandiendo en sus manos derechas dos palas que responden al diseño que acabó por imponerse cuando esta modalidad se implantó en los frontones industriales con profesionales, en los primeros años del siglo XX.
Parece ser que los primeros pasos profesionales los dio la pala en Navarra, pues de allí partió el desafío que lanzaron los hermanos Eraso, que fue aceptado por los vizcaínos Goicoechea y Chiquito de Abando, iniciándose la época moderna de esta herramienta con los partidos que se jugaron el primero en Vergara el Domingo de Resurrección del año 1903, el segundo en el viejo Euskalduna de Bilbao, suspendiéndose por lluvia el tercero, de desempate, que se concertó en el gran frontón abierto de Durango.
Antes de este episodio se habían jugado algunos desafíos entre aficionados de Durango y de Eibar; pero el gran impacto que el reto de los Eraso causó en la afición del País Vasco (concentrada toda ella en el juego de la pelota) hizo que cundiera la afición en Vizcaya, principalmente en Durango y Ermua, y en el frontón de Zabaldibe del padre de los Begoñeses. Y tantos y tan rápidos fueron los progresos de los futuros profesionales que la empresa del frontón Euskalduna se decidió a formar su cuadro con palistas, desistiendo definitivamente de los jugadores de la cesta-punta que atravesaba un período de decadencia. Se recuerdan los nombres de los primeros "ases" palistas, durangueses casi todos ellos. En aquel tiempo surgió la figura de Juan Guisasola, Begoñés I que ha sido el que dio categoría artística al juego de pala que hasta entonces se había limitado a pegar contra el frontis con la mayor fuerza posible.
Muy pronto el juego de la pala conquistó a todos los públicos extendiéndose por las más importantes capitales, arraigando profundamente en Madrid, primero en el frontón Central, de la plaza del Carmen, después en el Jai Alay y últimamente en el Recoletos. Se construyeron frontones en Valladolid, Sevilla, Zaragoza y Barcelona, entre otras poblaciones de menor importancia, y no contentos con estas conquistas, los palistas cruzaron el charco y se lanzaron a la aventura de acreditarse en los frontones de la Habana y de Méjico en los que predominaba la cesta-punta con carácter de monopolio.
Sería tarea larga recoger en esta breve impresión la lista de los grandes pelotaris que se han dedicado a cultivar la pala como profesionales. Casi todos han sido vizcaínos, debido, sin duda, a que tanto en Guipúzcoa como en Navarra predominaba la afición a la modalidad de remonte, también de historial brillante. Y solamente en los últimos años se está advirtiendo que los semilleros de palistas profesionales están en Navarra.
Después de los pioneros durangueses ocuparon puestos preferentes los delanteros Urbano Larrucea (Amorebieta II), Juan Aboitiz (Chistu I), los hermanos Quintana, especialmente; sumándose a esta larga lista de vizcaínos los nombres del madrileño Ricardo y del navarro Oroz II, verdadero fenómeno de la especialidad.
Entre los zagueros se recuerda la seguridad de Elorrio, Navarrete, Cantabria, Unamuno (hijo de Zacarías), la potencia de Modesto Perea, Arrarte, Narru I, el malogrado Pasay, guipuxcoano, "Ermua", Villaro II, Aguirrebengoa, el elegante y segurísimo Joseche Aguirre, de Abadiano, estrella del Recolectos madrileño durante muchos años, Oroz I y otros muchos.
Posteriormente y con la desaparición de los frontones Euskalduna y Recoletos, la especialidad se concentró exclusivamente en el recinto del Club Deportivo de Bilbao en donde destacaron, Begoñés VII, Alsúa I y Guisasola. El cuadro va completándose con jóvenes figuras que, como antes se ha apuntado, van surgiendo en Navarra.
Llegan los Beitia, Salvador, Goldaracena, Arribillaga y Saralegui que, en la flor de la vida y cuando estaba cumpliendo una extraordinaria carrera deportiva -pasará a la historia con el sobrenombre de "la zurda de oro"- murió en la cancha del Carmelo Balda donostiarra. Contemporáneamente apareció un nuevo fenómeno, el navarro Iturri que ha sido la figura de la modalidad en estos últimos tiempos.
Surgieron los frontones de Vitoria y Carmelo Balda, gracias al tesón y el entusiasmo del admirable empresario navarro, Carmelo Echavarren. Pero la empresa no continuó y de nuevo la pala se circunscribió exclusivamente al Deportivo bilbaíno. No se atreven nuevas figuras y estos son instantes de "impase" y de preocupación por la especialidad. En 1990 todos los ojos y todas las aspiraciones para la revitalización del "leño" estaban puestos en Oscar Insausti, el pelotari pamplonés aficionado, Campeón del Mundo. En pala larga amateur, han sido campeones de España los navarros: Goiburu-Jadraque (1945), Sarobe-López (1948), Mendiluce-Egaña (1970), Mendiluce-Oreja (1972 y 1973), Iturri-Beunza (1982).
En pala corta lograron ser campeones de España las parejas navarras: Beola-Goiburu (1945), Eseverri-Machiarena (1957), Mendiluce-Egaña (1966), Casado-Oreja I (1971), Casado-Egaña (1974), Echandi-Ezponda (1976), Ameztoy-Barcos (1979). En paleta con pelota de cuero, se proclamaron campeones de España los navarros Insausti-Valdés (1982) e Insausti-Arbeloa (1983).

Cesta punta

Bombín relata como se inició con la "matsardia" vasca, una especie de rama trifurcada a la que se unían las tres puntas y se enlazaban con una cuerda para formar una red. Gaintchiki, según Ganich Halsonet, cuando era joven, se le ocurrió, con una canasta de recoger fruta, golpear a una pelota, ocurrió mientras disfrutaba de los resultados positivos de su ingenio. Con su idea madura, comenzó a hacer chisteras para jugar al ble, en el año 1857. La imperfección de esta herramienta hizo que se fuera modificando hasta que se obtuvo la actual cesta que se denominó "mauser". Todas las ideas surgidas nacen de una común: "el guante". Son modificaciones que se crean para beneficiar el juego, y que toman características propias, al igual que lo haría el remonte. En Navarra no se difundió esta forma de juego. Es por ello que en 1904 se había de modificar el guante con un nuevo estilo que daría la modalidad del remonte. Hasta 1950 no hubo indicios de afición.
Los hermanos Lasa y M. Balda son los primeros jugadores navarros de cesta punta que se cuentan, aunque tampoco llegaron a participar por nuestra Federación. En 1966 hubo un nuevo brote. Se trata de un grupo de jóvenes formado por Fernández Lerga, Ayestarán y Arteche, que compraron unas cestas y comenzaron a lugar. Poco más tarde se unieron otros cuatro amigos entre los que se encontraba Elías Elizalde. En 1967 hubo un jugador que cumplía el servicio militar en Pamplona, llamado Zabarte.
Por la amistad que le unía al grupo de aficionados se propuso entrenarles por las tardes en el frontón del Club Tenis. Completan el grupo Alzórriz, Elizalde I, Elizalde II, Careaga, Tirapu y Reta entre otros. Un año más tarde, llegó un profesional, Echea, que había jugado en los frontones americanos. Con él continuaron los entrenamientos y al grupo anterior se unieron Bayona, Carmelo y Elizalde III.
En 1969, se celebró el primer campeonato navarro de esta modalidad en el que quedaron campeones Reta-Alzórriz y subcampeones Elizalde I y Elizalde II. En 1970, se participó por primera vez en el campeonato de España por Federaciones con la pareja formada por Alzórriz y Elías Elizalde. El brote actual que impera en Pamplona tenía su base en 1980 en el Club de Tenis donde se jugaba con cierta periodicidad.